Il Circolo La Scaletta, dopo aver realizzato il restauro delle chiese rupestri della Madonna delle Virtù e di San Nicola dei Greci nei Sassi di Matera, nel 1978, in occasione della presentazione degli elaborati del Concorso Internazionale per i Sassi, organizzò l'esposizione di 11 grandi sculture di Pietro Consagra, denominate 'Ferri di Matera'. Da quella esperienza nacque l'idea dell'allestimento delle Grandi Mostre nei Sassi.

Anni '80

Nel 1987 fu realizzata la prima edizione dedicata all'opera di Fausto Melotti. Il successo fu immediato per la mirabile fusione tra le opere dell'artista e lo straordinario ambiente naturale.

L'anno successivo (1988), con il Periplo della Scultura Italiana Contemporanea, furono presentati artisti  italiani e stranieri residenti in Italia: Giovanni Anselmo, Marino di Teana, Paolo Icaro, Pit Kroke, Carlo Lorenzetti, Eliseo Mattiacci, Hidetoshi Nagasawa, Giuseppe Spagnulo, Antonio Trotta, Giuseppe Uncini e Gilberto Zorio.

Nel 1989, in occasione del centenario della nascita dello scultore, ottanta opere di Arturo Martini sembrarono fuoriuscire dalle rocce della Murgia materana.

La rassegna di quell'anno ancora oggi viene ricordata come uno degli eventi artistici più importanti realizzati in Italia negli ultimi anni.